Description:

  La nébuleuse du hibou M97 est située à une distance de 2 380 années-lumière dans la constellation de la Grande Ourse. Elle s'étend sur une distance d'environ 2,35 années-lumière. Son âge est estimé à 6 000 ans9,10.  

  M97 (NGC 3587) Position A.D 11h14.8 dec 55.01°, environ 2,4° SE de Bêta de la grende ourse. Il s'agit de la nébuleuse de la chouette bien connue, l'une des plus grandes nébuleuses planétaires, mais plutôt un objet sans relief dans les petits télescopes en raison de sa luminosité de surface assez faible. Elle a été découverte par P.Mechain en 1781 ; il la rapporte "difficile à voir, sa lumière est faible, sans étoile". John Herschel l'a vu comme "un grand disque uniforme et nébuleux, tout à fait rond, très brillant, pas nettement défini mais qui pourtant s'estompe très soudainement dans l'obscurité" ; il a trouvé que la taille apparente était d'environ 2'40" tandis que Lord Rosse a donné les dimensions comme 163" x 147". C'est Rosse, également, qui a trouvé en 1848 une ressemblance frappante avec le visage d'un hibou, avec deux perforations circulaires sombres et "une étoile dans chaque cavité" donnant l'impression de deux yeux brillants. D'après les rapports de Rosse, il est affirmé que les deux étoiles étaient visibles jusqu'en mars 1850, mais "cinq semaines plus tard, la plus faible avait disparu, et elle ne pourrait plus jamais être trouvée, bien qu'elle ait été recherchée une quarantaine de fois au cours du quart de siècle qui a suivi." L'étoile centrale, visuellement d'environ 14e magnitude, se trouve sur le "pont" central de luminosité qui sépare les deux vides sombres ; les légers tourbillons de nébulosité entourant l'étoile deux "yeux" ont donné une vague impression d'arcs en spirale à Rosse et au Dr.T.R.Robinson, qui ont observé la nébuleuse en 1848 à travers le réflecteur de 6 pieds de Rosse au château de Birr. Une coquille extérieure très faible, presque circulaire, renferme la masse principale quelque peu elliptique de la nébuleuse. En imagerie, cette nébuleuse offre d'une teinte spectrale bleu-vert.  

  La masse totale de la nébuleuse est d'environ 0,15 masse solaire, tandis que l'étoile centrale, une naine blanche, aurait une masse estimée entre 0,55 et 0,6 masse solaire.  

  La nébuleuse dans son ensemble aurait une forme de « tore cylindrique » (un peu comme un globe auquel on aurait retiré les pôles) qui serait vue depuis la Terre de façon oblique. Ainsi, les deux « trous » des extrémités, qui sont en fait des régions beaucoup plus pauvres en matière, formeraient les « yeux » du hibou, par transparence.